아일라

비가 내 등을 두드리는 가운데, 나는 알파 어니스트를 따라 실제로 볼 거라고는 전혀 예상하지 못했던 집의 넓은 대리석 계단을 올라간다. 나는 재빨리 주변을 둘러보지만, 그는 빠르게 걷고 있어서 저택의 외관을 자세히 볼 시간이 없다. 다만 그곳이 성과 비슷하다는 것만 알 수 있다. 우울한 하늘은 내 암울한 전망을 생각하면 적절해 보인다.

마찬가지로, 이 성은 알파 킹에게 어울린다.

넓은 현관 아래에는 바람을 피할 수 있는 약간의 공간이 있다. 나는 얇은 망토를 어깨에 두른다. 알파 어니스트의 주먹이 문을 두드릴 때, 나는 화들짝 놀란다. 오늘 하루의 모든 것이 예상치 못했고 나를 긴장시킨다.

문이 조금 열리고 가늘고 긴 코를 가진 남자가 우리를 보고 입을 벌린다. 그는 집사 복장을 하고 있어서, 나는 약간만 안심한다.

잔인한 왕이 직접 문을 열 것이라고 예상하지는 않았지만, 그를 바로 마주치지 않아도 된다는 것에 감사하다.

"안녕하세요! 안녕하세요!" 알파 어니스트가 그의 쾌활하고 지나치게 큰 목소리로 말한다. 그는 목구멍 깊은 곳에서 웃음을 터뜨리고, 그의 거친 목소리는 멀리서 들리는 천둥소리만큼이나 쉬어 있다. "윌로우 팩의 알파 어니스트입니다! 폐하께서 저를 기다리고 계십니다."

집사는 그를 훑어보더니 잠시 나에게 시선을 던진다. 마치 소매를 팔꿈치까지 걷어붙인 흰 셔츠를 입은 땀에 젖은 뚱뚱한 남자가 정말로 알파일 수 있는지 확신하지 못하는 것 같다. 우리를 두 시간 동안 태워온 차에 기다리고 있는 오메가들의 모습이 더 설득력을 더해준다.

"들어오세요," 집사가 무거운 나무 문을 열며 말한다.

"감사합니다, 감사합니다," 내 알파가 말하고, 나는 그를 따라 안으로 들어가며 왜 그가 모든 말을 두 번씩 해야 하는지 멍하니 궁금해한다.

비를 피해 들어온 기쁨은 두 남자를 따라 긴 복도를 빠르게 걸으면서 순식간에 사라진다. 집 내부는 바닥이 돌이 아니라 나무로 되어 있고 벽은 석고보드로 덮여 있어서 성 같지는 않다. 하지만 건물은 거대하고, 고급 가구와 그림부터 조각품, 고대 화병에 이르기까지 온갖 종류의 예술품으로 호화롭게 장식되어 있다. 나는 안내자를 따라가면서 부모님이 1년에 버는 돈의 백 배, 천 배 가치가 있는 물건들을 눈으로 훑어본다.

이 물건 중 하나만 팔아도 부모님의 빚을 충분히 갚을 수 있었을 것이다. 팔 그림이 하나라도 있었다면, 지금 여기 있지 않았을 것이다.

지금은 그것을 생각할 수 없다. 내 운명은 이미 결정되었다. 나는 작은 가방을 손에 꼭 쥐고 따라가느라 애쓴다. 지난 일주일 동안 제대로 먹지 못한 것도 도움이 되지 않는다. 어지럽다.

몇 개의 복도를 지나자, 우리가 이제 전시용이 아닌 업무용 건물 부분에 있다는 것이 분명해진다. 벽에는 여전히 예술 작품이 걸려 있지만, 그렇게 정교하지는 않다. 우리가 지나가는 문들은 도서관이나 응접실이 아닌 사무실인 것 같다.

"여기서 기다리세요," 집사가 닫힌 문 앞에서 멈추며 말한다. 그가 노크하자, 낮고 거친 목소리가 들어오라고 부른다.

심장이 가슴 속에서 쿵쾅거리기 시작한다. 알파 어니스트가 나를 위해 무엇을 계획하고 있는지 아직 명확하지 않다. 오늘 일찍 도움을 청했을 때, 그는 몇 가지 개인적인 질문을 한 다음 웃음을 지으며 집에 가서 가장 소중한 물건들을 모두 싸오라고 했다. 가족의 빚을 갚는 데 진지하다면 가족에게 작별 인사를 하고 한 시간 안에 그의 사무실로 돌아오라고 했다.

그리고 우리는 차를 타고 여기까지 왔다. 나는 그가 서면으로 작성해 달라는 것 외에는 아무 질문도 하지 않았다.

"존과 콘스탄스 문은 그들의 딸인 아일라 문이 오늘 알파와 맺은 계약을 이행한다면 더 이상 알파 어니스트 록에게 빚을 지지 않는다..." 날짜가 적히고, 양측이 서명했으며, 그래서 내가 여기 있다.

그 계약이 무엇인지 아직도 확실하지 않다.

알파 어니스트가 사무실 안으로 들어가고, 나도 안을 들여다보고 싶은 유혹이 있지만 그러지 않는다. 나는 그를 한 번도 본 적이 없다. 알파 킹, 우리 지역의 모든 알파들과 모든 영토의 수장, 수천 수천 마일에 걸친 영토의 왕을. 하지만 그에 대한 많은 이야기를 들었다.

현재로서는 그 이야기들 대부분이 사실이 아니기를 바랄 뿐이다.

그의 얼굴을 보고 싶어요, 그의 매력에 대한 소문이 사실인지 알고 싶습니다.

하지만 선택권이 있다면 차라리 그를 전혀 보지 않는 편이 나을 것 같아요. 그의 잔인함에 대한 소문이 자자하고, 그는 잘생긴 만큼이나 잔혹하다고 합니다.

"앉으셔도 됩니다," 집사가 알파 어니스트가 들어간 문 근처의 의자를 가리키며 말합니다.

고개를 끄덕이지만, 지금은 공포로 이가 딱딱 부딪힐 정도라 말로 감사를 표현할 수 없습니다.

여전히 가방을 손에 쥔 채 의자에 앉습니다. 어머니가 작년 겨울에 주신 얇은 망토 말고 더 두꺼운 것을 입었더라면 좋았을 텐데요. 코트보다 망토가 더 저렴해서 그것밖에 없었습니다.

하지만 내 몸을 휩쓸기 시작한 떨림은 숨길 수 없었습니다.

떨림을 최대한 무시하며, 두꺼운 나무 문 너머에서 들려오는 희미한 목소리에 집중하려 했습니다. 문이 견고해 보여서 들을 수 있을 거라 기대하지 않았지만, 알파 어니스트의 목소리는 큽니다.

그리고 알파 매독스는... 음, 그저 짜증이 난 것처럼 들립니다.

"급한 요청에도 만나주셔서 감사합니다," 알파 어니스트가 말하고 있습니다.

알파 매독스가 대답할 때는 목소리가 작아서 듣기 어렵습니다. 그는 크게 말하지 않습니다. "당신이 나에게 빚진 돈을 갚으러 온 게 아니라면 왜 왔는지 모르겠군." 적어도 그가 그렇게 말하는 것 같습니다.

"안타깝게도, 폐하, 제게 돈이 없습니다—정확히는요," 다른 남자가 대답합니다. 알파 매독스가 투덜거리는 소리가 들립니다. "하지만 대신 다른 것을 제안해 드리고 싶습니다. 더 좋은 것을요."

"내게 빚진 150만 달러보다 더 좋은 것이라고?"

심장이 목구멍까지 올라와 거의 질식할 뻔했습니다. 150만 달러? 제가 제대로 들은 건가요? 알파 어니스트가 그런 돈에 상응하는 가치가 있는 것을 가지고 있다니 세상에 어떤 것일까요?

"네, 그렇습니다!" 알파 어니스트가 말합니다. "제발, 폐하, 제 말을 들어보세요. 제안이 있습니다. 우리의 빚을 해결하고 동시에 폐하께서 가지고 계신 특정한... 문제를 해결하는 데 도움이 될 겁니다."

문제? 알파 매독스가 어떤 문제를 가지고 있을까요—아마도 그가 소리 지르고 싶었던 모든 사람들을 죽였을지도 모른다는 사실 말고는요.

바닥에 발을 평평하게 대고 앉아, 맞은편 달걀색 벽에 시선을 고정한 채, 믿기 힘든 대화를 듣고 있습니다.

"어니스트," 알파 매독스가 말합니다. "당신은 내 문제를 해결하는 데 도움을 청할 사람 중 가장 마지막 사람일 텐데, 당신이 무슨 말을 하는지도 모르겠군."

"설명해 드려도 될까요, 폐하?"

알파 매독스가 다시 으르렁거립니다. 그가 더 말을 했다면, 저는 듣지 못했습니다.

알파 어니스트가 계속합니다. "지난달에 스물아홉 생일을 맞으셨죠, 맞습니까?" 알파 매독스가 이를 확인했는지, 우리 무리의 알파가 계속 말합니다. "알파 킹은 서른 살까지 후계자를 가져야 한다는 것은 모두가 알고 있습니다."

"알파 어니스트—" 왕이 말합니다.

"시간을 조금만 더 주십시오, 알파님," 어니스트가 말하고, 그의 손이 앞에 올라간 모습이 상상됩니다. "폐하께서는 아이를 낳을 수 있는 사람이 필요합니다. 복잡한 관계가 없는 사람, 아름답고, 건강한 유전자를 가진 사람이요. 많은 아이를 낳아 좋은 혈통임을 증명한 건장한 어머니가 필요합니다."

그가 말할 때마다 제 심장은 목구멍으로 더 높이 뛰어오르지만, 제 뇌는 여전히 그가 말하는 것을 이해하고 싶지 않습니다.

"당신은 무엇을 제안하는 겁니까, 어니스트?" 알파 매독스가 말합니다. "난 여자를 꼬시는 데 문제가 없소. 그걸 모르십니까?"

"네, 네, 물론입니다!" 알파 어니스트가 말합니다. "하지만 궁정의 여자들은 복잡합니다. 그들은 기대가 있죠. 폐하께서 다시 결혼할 의향이 없다는 것을 알고 있습니다. 그래서... 폐하께 필요한 것은 기꺼이 순종적이고, 아름다우며, 돈을 벌기 위해 다리를 벌리고, 아이를 낳고—둘이나 셋이든—그리고 사라질 준비가 된 소녀입니다. 그리고 제게 딱 맞는 소녀가 있습니다."

깊게 숨을 들이쉬고 참습니다. 분명히 알파 매독스는 이에 동의하지 않을 것입니다. 왜 그가 이것에 동의하겠습니까?

왜 내가 이것에 동의했을까요?

내가 정말 동의했나요?

"제가 제대로 이해했는지 확인해 보겠습니다, 알파 어니스트," 알파 매독스가 말하는 것이 들리지만, 그가 화가 났는지, 불쾌해했는지... 아니면 흥미를 느꼈는지 알 수 없습니다. "당신이 데려온 어떤 소녀를 오직 아이를 갖기 위한 목적으로 내 집에 들이라고 제안하는 겁니까?"

"맞습니다, 폐하," 어니스트가 말합니다. "제가 제안하는 것은... 번식자를 들이시라는 겁니다."